"Germania 1150, Ildegarda di Bingen e Richardis: l'amore e la violenza del mondo" - Articolo di Lavinia Capogna (Italiano/English)

"Germania 1150, Ildegarda di Bingen e Richardis: l'amore e la violenza del mondo" - Articolo di Lavinia Capogna (Italiano/English)

Un bellissimo disegno da un libro di Santa Ildegarda di Bingen del 1100

Germania 1150, Ildegarda di Bingen e Richardis: l'amore e la violenza del mondo

Articolo di Lavinia Capogna

(Articolo del 2020 rielaborato nel 2025)

Ildegarda di Bingen affascina tutti coloro che si avvicinano alla sua opera e alla sua personalità. Ella visse nel 1100 e i suoi talenti ed interessi furono così vasti da suscitare grande ammirazione sia tra i suoi contemporanei, sia tra i posteri. Da una ventina d’anni sono in aumento i saggi e le biografie a lei dedicati sia in tedesco, sia in italiano, sia in inglese. In particolare si è parlato molto di lei quando nel 2012 Papa Benedetto XVI l’ha nominata Dottore della Chiesa.

La sua vita si svolse in Germania, quella Germania che era il cuore del sacro Romano impero che comprendeva alcuni paesi tra cui anche l’Italia del nord. Sacro Romano impero su cui durante la vita di Ildegarda regnarono prima Corrado II e poi Federico Barbarossa, famoso imperatore con cui Ildegarda fu in contatto epistolare. Era l’epoca del feudalesimo e oltre all’imperatore avevano un grande potere anche i signori delle famiglie aristocratiche, c’erano poi i cavalieri, gli artigiani, i contadini, i monaci e i frati colti ed ignoranti.

Nonostante la cristianizzazione del paese erano ancora diffuse tra il popolo le credenze e la memoria di antiche saghe e leggende nordiche pagane. Il paese era di grande bellezza naturale, con foreste, vallate, fiumi e ruscelli e il freddo mare del Nord. Ma a parte ciò poco sappiamo di questa Germania medievale un po’ misteriosa, "Germania, pallida madre" l’avrebbe chiamata 800 anni dopo Ildegarda il poeta Bertolt Brecht.

Gli interessi e i talenti di Ildegarda, che era una monaca benedettina, furono molteplici, fu una donna medico che studiò accuratamente il corpo umano, anticipò importanti scoperte sulla circolazione sanguigna, scrisse ricette di erbe e decotti, suggerimenti e consigli che ancora oggi sono ritenuti validi. Si interessò al potere taumaturgico delle pietre. Fu una poetessa e una musicista, è possibile leggere ancora oggi le sue poesie in cui parla con accenti di accorata tenerezza di Maria, la madre di Gesù, ed è possibile ancora ascoltare la sua musica.

Ildegarda inventò anche un nuovo ingegnoso alfabeto.

I suoi libri si possono leggere, alcuni sono stati tradotti recentemente in italiano. Il più importante è "Scivies" , redatto con l’aiuto della giovane monaca Richardis e del suo segretario (di Ildegarda), frate Wolmar. Il libro racconta una ventina di visioni celesti avute da Ildegarda ed è abbellito da preziose miniature relative ad angeli e al mondo trascendentale con cui ella era in contatto fin dall’infanzia. Infatti Ildegarda aveva fin dalla tenera età delle visioni celesti di cui iniziò a parlare pubblicamente solo dopo i 40 anni, il che rende l’idea di quanto i contatti con il soprannaturale fossero da rivelare in modo guardingo in quei tempi lontani.

Cento anni fa un neurologo ha avanzato l’ipotesi che le visioni di Ildegarda derivassero da una anomalia cerebrale, ipotesi che in tempi più recenti è stata ripresa dal noto neurologo e saggista Oliver Sacks. Chiaramente non si può sapere se le visioni di Ildegarda fossero reali visioni di un altro mondo o se derivassero invece da qualcosa che provocava immaginazioni o qualcosa di simile e sarebbe inopportuno discuterne qui.

Però le ipotesi senza nessuna base scientifica del neurologo e di Sacks evidenziano quanto forte sia la misoginia in gran parte del campo scientifico e di quanto stigmatizzi le donne.

Ildegarda era nata in una nobile famiglia e all’età di 8 anni era stata fatta entrare in un convento, dove era stata affidata dai genitori ad una monaca di nome Jutta, che era considerata una santa e che è Beata per la chiesa cattolica. Certamente fu doloroso per Ildegarda separarsi da sua madre, da suo padre e dai numerosi fratelli e sorelle.

Vi fu un grande rapporto umano tra lei e Jutta, che fu probabilmente una seconda madre per lei. Certamente Ildegarda dedicò gran parte dell’adolescenza e della giovinezza allo studio, infatti le sue conoscenze erano molto ampie per una persona del suo tempo e per una donna del suo tempo. Conosceva il latino, lingua in cui scriveva correntemente, la filosofia, la retorica, la cabala ebraica, il grande studio segreto della magia dei numeri, la medicina, la musica.

Ildegarda si rivela nel suo epistolario, di cui ci rimangono circa 400 lettere, anche una sensibile psicologa, era sfavorevole alla eccessiva astinenza nella vita in convento. Il disprezzo del mondo, un tema centrale nel monachesimo medievale, era "dolce e soave" ma poteva condurre alla "aridità dell’anima" scrisse ad una religiosa.

Nonostante la salute cagionevole e nonostante si definisse “piuma” nelle mani di Dio dalle sue lettere emerge una forte personalità. Quando Federico Barbarossa sostenne due antipapi Ildegarda lo rimproverò severamente, l’imperatore smise di scriverle ma non prese alcuna misura contro questa monaca così coraggiosa, il che forse rivela qualcosa sul grande potere spirituale di Ildegarda, su quanto fosse amata dal popolo ma anche forse sulla stima o affetto che l’imperatore aveva per lei.

A circa 18 anni Ildegarda aveva preso i voti ed era diventata monaca. Quando Ildegarda aveva circa 30 anni Jutta era morta e lei era diventata badessa. Un testimone raccontò in una lettera un giorno nel convento descrivendo Ildegarda, affabile, insieme alle sue monache che tessevano stoffe e cantavano in una atmosfera serena ed armoniosa.

Non è rimasto alcun ritratto autentico di Santa Ildegarda e tutte le immagini che la ritraggono sono posteriori a lei, spesso sono immagini di una suora con un’aria rigida e severa ma dubito che abbiano qualche attinenza con il vero aspetto di Ildegarda che invece sembra essere stata una donna affettuosa e premurosa.

Nel 1150 una vicenda scosse la vita di Ildegarda, di Richardis e del convento. La famiglia di Richardis aveva deciso di trasferire la monaca in un altro convento dove sarebbe diventata badessa. Richardis era diventata suora a 18 anni ed aveva allora 28 anni. Era la figlia di un ricco marchese, era colta e certamente aveva delle qualità umane perché da tempo collaborava alla stesura dei libri di Ildegarda con la quale c’era un grande affetto come dimostrano le reazioni delle due donne alla separazione voluta dalla famiglia della giovane monaca. Ildegarda aveva vent’anni più di lei.

Richardis si lasciò andare alla disperazione, era difficile a quel tempo per una ragazza opporsi alle decisioni dei familiari e sembra, ma non è certo, che Richardis cedette alle pressioni familiari senza combattere molto. Una lettera raccontò che era arrivata al nuovo convento in lacrime e per circa un anno visse in uno stato di grande prostrazione.

Ildegarda invece si era battuta come una leonessa per impedire la separazione, essere trasferiti in un altro convento a quell’epoca voleva dire non rivedersi mai più. Ildegarda scrisse a vescovi ed abati ed arrivò perfino a scrivere al Papa. Purtroppo non è rimasta la lettera che Ildegarda scrisse ad Eugenio III. Molto probabilmente quella lettera sarebbe stata un tassello importante per comprendere meglio questa storia.

Il Papa rispose ad Ildegarda limitandosi a scrivere delle citazioni bibliche, non volendo entrare in merito ad una vicenda lontana da lui geograficamente ed emotivamente o forse non volendo entrare in contrasto con una famiglia nobile tedesca. Ma perché la famiglia di Richardis voleva separare le due donne? Era interessata al prestigioso ruolo di badessa che Richardis avrebbe dovuto rivestire nel nuovo convento? Voleva distruggere un grande affetto ? Entrambe le cose?

Purtroppo gli elementi storici che abbiamo a disposizione non ci rivelano quale fosse la vera causa di quella crudele decisione e si può solo rimanere nel campo delle ipotesi.

Ildegarda scrisse anche alla madre di Richardis, ad un fratello di lei vescovo e a Richardis stessa. Uno storico ha definito quella lettera come la più bella di tutto l’epistolario. In essa si legge questa frase meravigliosa: "Ti ho amata per la nobiltà delle tue maniere, la tua saggezza, per la tua purezza, per la tua anima, per tutta la tua vita. Tanti mi dicevano: ma che fai ?".

Ma tutte le battaglie di Ildegarda non ottennero l’esito voluto: impedire il trasferimento e la separazione. Circa un anno dopo il trasferimento Richardis morì. Nella lettera che annunciava a Ildegarda il tragico evento un parente di Richardis scrisse il giorno in cui ella era morta, le parole che aveva pronunciato ma non menzionava la causa della morte. Qualcuno posteriormente ha pensato perfino ad un suicidio. Richardis aveva circa 30 anni.

Ildegarda invece raggiunse la ragguardevole età di 81 anni, sopravvivendo 30 anni a Richardis, e morì nel giorno che le era stato rivelato nella sua ultima visione.

Sono state fatte anche della ipotesi sulla natura di questo grande affetto, si è parlato di amicizia, il che è evidente, la nota regista Margarethe Von Trotta che ha dedicato un film “Vision” (2012) ad Ildegarda, ha optato per l’interpretazione di un affetto materno da parte di Ildegarda verso la monaca più giovane di lei, di quell’affetto materno che Ildegarda non aveva potuto vivere nella sua vita in quanto fin da bambina era stata destinata dai genitori alla vita monastica.

In una intervista la regista tedesca disse di aver fatto questa scelta perché nella lettera di Ildegarda a Richardis, Ildegarda la chiamava "figlia". Un’ipotesi valida anche se forse per una badessa del medioevo era piuttosto usuale chiamare figlia una monaca del suo convento.

Altri hanno parlato di un affetto sentimentale naturalmente casto tenendo presente che erano due monache. Comunque qualunque fosse la natura di questo affetto e qualunque fossero le ragioni per cui la famiglia di Richardis aveva voluto separarle ci troviamo difronte ad un evento che per quanto lontanissimo nel tempo colpisce per quanto grande sia stata la violenza del mondo difronte ad un amore.

Germany 1150, Hildegard of Bingen and Richardis, the Love and the Violence of the World 

Article by Lavinia Capogna

(2020 article reworked in 2025)

Hildegard of Bingen fascinates all who approach her work and personality. She lived in the 1100s, and her talents and interests were so vast that they aroused great admiration among both her contemporaries and posterity. For the past twenty years or so there have been an increasing number of essays and biographies devoted to her in German, Italian, and English. She was especially much talked about when Pope Benedict XVI named her a Doctor of the Church in 2012.

Her life took place in Germany, the Germany that was the heart of the Holy Roman Empire that included a number of countries including northern Italy. Holy Roman Empire over which during Hildegard's lifetime reigned first Conrad II and then Frederick Barbarossa, a famous emperor with whom Hildegard was in correspondence. It was the time of feudalism, and in addition to the emperor, the lords of aristocratic families had great power; there were also knights, artisans, peasants, monks, and educated and uneducated friars.

Despite the Christianization of the country there were still widespread beliefs and memories of ancient pagan Nordic sagas and legends among the people. The country was of great natural beauty, with forests, valleys, rivers and streams, and the cold North Sea. But apart from that little is known about this somewhat mysterious medieval Germany, "Germany, pale mother," the great poet Bertolt Brecht would have called it 800 years after Hildegard.

The interests and talents of Hildegard, who was a Benedictine nun, were multifaceted; she was a woman physician who carefully studied the human body, anticipated important discoveries about blood circulation, wrote herbal recipes and decoctions, suggestions and advice that are still considered valid today. She became interested in the thaumaturgic power of stones. She was a poet and a musician; it is still possible to read her poems in which she speaks with accents of heartfelt tenderness of Mary, the mother of Jesus, and it is still possible to listen to her music.

Hildegard also invented an ingenious new alphabet.

Her books can be read; some have recently been translated into Italian. The most important is "Scivies", compiled with the help of the young nun Richardis and her (Hildegard's) secretary, Brother Wolmar. The book recounts some 20 heavenly visions Hildegard had and is embellished with valuable miniatures relating to angels and the transcendental world with which she was in contact from childhood. In fact, from an early age Hildegard had celestial visions that she began to speak about publicly only after the age of 40, which gives an idea of how guardedly contacts with the supernatural were to be revealed in those distant times.

One hundred years ago a neurologist put forward the hypothesis that Hildegard's visions resulted from a brain abnormality, a hypothesis that in more recent times has been taken up by the well-known neurologist and essayist Oliver Sacks. Clearly, it cannot be known whether Hildegard's visions were real visions of another world or whether they stemmed instead from something that caused imaginations or something similar, and it would be inappropriate to discuss it here.

But the assumptions without any scientific basis of the neurologist and Sacks highlight how strong misogyny is in much of the scientific field and how much it stigmatize women.

Hildegard had been born into a noble family, and at the age of 8 she was let into a convent, where she was entrusted by her parents to a nun named Jutta, who was considered a saint and is Blessed by the Catholic Church. Certainly it was painful for Hildegard to be separated from her mother, father and numerous brothers and sisters.

There was a great human relationship between her and Jutta, who was probably a second mother to her. Certainly Hildegard devoted much of her adolescence and youth to study, in fact her knowledge was very extensive for a person of her time and a woman of her time. She knew Latin, a language in which she wrote fluently, philosophy, rhetoric, Hebrew Kabbalah, the great secret study of number magic, medicine, and music.

Hildegard was at times at odds with the Catholic church of her time but was also questioned by some bishops on subtle theological issues and gave public lectures that were highly successful. She was in correspondence with important personalities of her time such as Eleanor of Aquitaine, Frederick Barbarossa, bishops, abbots and religious aristocrats who confessed to Hildegard their difficulties in monastic life.

Hildegard reveals herself in her epistolary, of which some 400 letters remain to us, also a sensitive psychologist, was unfavorable to excessive abstinence in convent life. Contempt for the world, a central theme in medieval monasticism, was "sweet and gentle" but could lead to "barrenness of soul," she wrote to a nun.

Despite failing health and despite calling herself a "feather" in God's hands her letters reveal a strong personality. When Frederick Barbarossa supported two antipopes Hildegard rebuked him severely, the emperor stopped writing to her but took no action against this courageous nun, which perhaps reveals something about Hildegard's great spiritual power, how much she was loved by the people but also perhaps about the emperor's esteem or affection for her.

At about the age of 18 Hildegard had taken her vows and become a nun. When Hildegard was about 30 years old Jutta had died and she had become abbess. A witness recounted in a letter a day in the convent describing Hildegard, affable, together with her nuns weaving cloth and singing in a serene and harmonious atmosphere.

No authentic portraits of Saint Hildegard have survived, and all images depicting her are after her; they are often images of a nun with a stiff and stern air, but I doubt that they have any bearing on Hildegard's true appearance, who instead seems to have been an affectionate and caring woman.

In 1150 an event shook the lives of Hildegard, Richardis and the convent. Richardis's family had decided to transfer the nun to another convent where she would become abbess. Richardis had become a nun at age 18 and was then 28 years old. She was the daughter of a wealthy marquis, she was educated and certainly had human qualities because she had long collaborated in writing Hildegard's books with whom there was great affection as evidenced by the reactions of the two women to the separation desired by the young nun's family. Hildegard was twenty years her senior.

Richardis gave in to despair, it was difficult at that time for a girl to oppose the decisions of family members and it seems but not certain that Richardis gave in to family pressure without much fight. One letter recounted that she arrived at the new convent in tears and for about a year lived in a state of great prostration.

Hildegard, on the other hand, had fought like a lioness to prevent the separation; being transferred to another convent at that time meant never seeing each other again. Hildegard wrote to bishops and abbots and even went so far as to write to the Pope. Unfortunately, the letter Hildegard wrote to Eugenius III did not remain. Most likely that letter would have been an important piece to better understand this story.

The Pope replied to Hildegard by merely writing biblical quotations, not wanting to enter into an affair far from him geographically and emotionally or perhaps not wanting to come into conflict with a German noble family. But why did Richardis's family want to separate the two women? Was she interested in the prestigious role of abbess that Richardis was to play in the new convent? Did she want to destroy a great affection? Both?

Unfortunately, the historical elements we have at our disposal do not reveal what the real cause of that cruel decision was, and one can only remain in the realm of speculation.

Hildegard also wrote to Richardis's mother, to a brother of her bishop and to Richardis herself. One historian has called that letter the most beautiful in the entire epistolary. In it we read this wonderful sentence, "I loved you because of the nobility of your manners, your wisdom, your purity, your soul, your whole life. So many said to me: but what are you doing ?"

But all of Hildegard's struggles did not achieve the desired outcome: preventing the transfer and separation. About a year after the transfer Richardis died. In the letter announcing the tragic event to Hildegard, a relative of Richardis wrote the day she had died, the words she had spoken but did not mention the cause of death. Some later even thought of suicide. Richardis was about 30 years old.

Hildegard, on the other hand, reached the remarkable age of 81, outliving Richardis by 30 years, and died on the day that was revealed to her in her last vision.

Hypotheses have also been made about the nature of this great affection, there has been talk of friendship which is obvious, the well-known director Margarethe Von Trotta who dedicated a film "Vision" (2012) to Hildegard, opted for the interpretation of a maternal affection on the part of Hildegard toward the nun younger than her, of that maternal affection that Hildegard had not been able to experience in her life since as a child she had been destined by her parents to monastic life.

In an interview the German director said she made this choice because in Hildegard's letter to Richardis, Hildegard called her "daughter." A valid assumption although perhaps it was quite usual for a medieval abbess to call a nun in her convent a daughter.

Others have spoken of a naturally chaste sentimental affection bearing in mind that they were two nuns. In any case whatever was the nature of this affection and whatever were the reasons why Richardis's family had wanted to separate them we are faced with an event that however distant in time is striking for how great was the violence of the world in the face of a love.