"Il caso sorprendente del dottor James Barry, irlandese" - Articolo di Lavinia Capogna (Italian/English)

"Il caso sorprendente del dottor James Barry, irlandese" - Articolo di Lavinia Capogna (Italian/English)

Il caso sorprendente del dottor James Barry, irlandese

Articolo di Lavinia Capogna 

Nel 1865 scoppiò a Londra un grande scandalo. Alcuni giornali riportarono una notizia sensazionale che ben presto divenne l'argomento principale di conversazione nei salotti dell’aristocrazia londinese. La notizia era così sorprendente che due anni dopo Charles Dickens, il più grande scrittore d'Inghilterra, prese la penna per scrivere un articolo su di essa. Riguardava l’eminente dottor James Barry che era deceduto nel 1865. Il dottor Barry era stato un luminare della medicina e un militare dell’Impero Britannico. Il governo decise di criptare tutti i documenti relativi a lui per ben cento anni.

Ma chi era veramente James Barry?

La sua storia iniziò nella verde Irlanda. Non si sa la data precisa della sua nascita che gli storici situano tra il 1786 e il 1799. L’isola era ancora interamente sotto il dominio degli inglesi che l’avevano conquistata nel 1171 ma i fieri irlandesi non si erano piegati al dominio dell’impero britannico, che era allora il più vasto del mondo, possedeva colonie in Asia, Africa, Medio Oriente, America, Australia e L'India, chiamata 'la gemma dell’Impero'.

L’Irlanda era un paese molto cattolico e agricolo, in gran parte povero e parecchi irlandesi emigravano negli Stati Uniti in cerca di fortuna. Anche la famiglia di Jeremiah Bulkley non aveva una buona situazione economica. Bulkley era un fruttivendolo di Cork, una bellissima cittadina situata sul mare nel Sud del paese, però sua moglie era la sorella di un celebre pittore, James Barry (che non era il James Barry di cui stiamo parlando ma suo zio). Il pittore Barry era noto anche per le sue idee progressiste ed era amico di William Godwin, illustre saggista precursore del socialismo, che aveva sposato Mary Wollstonecraft, autrice di libri rivoluzionari che si occupavano della condizione delle donne.

Quindi anche se la situazione economica dei Bulkley era modesta, il loro milieu culturale e politico era invece elevato. È questo un fattore importante nella storia seguente del futuro dottor James Barry che, in realtà, non si chiamava James Barry e non era un ragazzo ma una ragazza di nome Margaret Ann Bulkley. 

La situazione familiare ebbe un ulteriore tracollo quando suo padre finì in carcere e lei e sua madre si trovarono in una situazione ancora più incresciosa. Fortunatamente, un capitano venezuelano Juan Miranda, che risiedeva a Cork, prese sotto la sua protezione Margaret Ann Bulkley. A circa 10 o 12 anni Margaret Ann, che era molto intelligente, scelse di intraprendere, con il consenso di sua madre, la difficile carriera di medico. La qual cosa sarebbe stata impossibile allora per una ragazza: tutte le facoltà di medicina erano interdette alle donne (e non solo le facoltà di medicina ma anche tutte le altre).

Ufficialmente, la prima donna medico inglese fu Elizabeth Barrett Anderson, che a metà Ottocento dovette superare non pochi ostacoli per diventare una dottoressa anche se in realtà, non ufficialmente, fu James Barry.

Nel 1813, Margaret Bulkley assunse il nome di James Miranda Barry e abiti maschili e, accompagnata da sua madre, si recò ad Edimburgo in Scozia dove si iscrisse all’università in cui c’era una importante e qualificata facoltà di medicina.

Da questo momento ci riferiremo a lei al maschile e con il nome di James Barry, così come lei aveva scelto di farsi conoscere.

È sorprendente che una persona di quell’età potesse frequentare l’università dove, tra parentesi, la tesi di laurea doveva essere discussa in latino e non in inglese.

Per alcuni anni James Barry visse ad Edimburgo studiando alacremente ma non fu semplice e dovette scontrarsi con il bullismo dell’epoca. Infatti secondo i racconti dei suoi coetanei, James Barry era un giovane introverso, minuto, mingherlino, con i capelli rossi, gli occhi celesti, il colorito pallido e veniva preso in giro per il suo aspetto femminile, la sua voce aggraziata e le sue buone maniere.

Ma egli non si lasciò intimidire troppo dai suoi aggressivi e goliardici compagni, studiò accanitamente e discusse una tesi che ancora oggi è considerata eccellente. In seguito si specializzò in chirurgia ed anatomia presso un professore di Londra per entrare verso i 16 anni nell’esercito come medico e militare e venne immediatamente mandato a Capetown, in Sudafrica, allora colonizzato dagli inglesi e dai boeri olandesi. 

Qui si fece notare per il suo talento, il suo carattere irascibile, la sua grande devozione per i malati. Saranno questi i tratti che nei 46 anni della sua carriera medica furono riportati da tutti coloro che lo conobbero. Infatti James Barry aveva idee molto avanzate per l’epoca riguardo alla medicina, innanzitutto considerava molto importanti fattori come l’alimentazione e l’igiene di cui allora nessun medico si occupava. Egli stesso era vegetariano ed astemio, cosa piuttosto rara tra i militari inglesi ed irlandesi. Alcuni suoi pazienti raccontarono come egli entrasse nella stanza dei malati con grande rispetto parlando a voce bassa, sapesse visitare toccando con delicatezza i malati e non mettendo in imbarazzo le donne, si raccomandasse di cambiare tutti i giorni l’aria aprendo le finestre e di osservare una stretta igiene e una dieta appropriata di cui egli stesso si occupava. In più, il dottor Barry si ingaggiò nel 1824 in Sudafrica in una lotta contro tutti quei droghieri e farmacisti ante litteram che vendevano improbabili medicinali, polveri di cui non si sapeva bene l’origine, tra cui vi erano mescolati anche l'oppio e l'arsenico, in dosaggi del tutto arbitrari che spesso procuravano peggioramenti nei pazienti a causa di un uso improprio. James Barry sosteneva che i medicinali dovessero avere una autorizzazione e che i medici dovessero specificare in modo chiaro i dosaggi da assumere e che, anche a causa del clima caldissimo sudafricano, dovessero essere conservati in modo adeguato. 

Tutto ciò appare oggi evidente che non si ma non lo era affatto nel 1800. Gli strani miscugli che si vendevano allora erano una grande fonte di incassi e James Barry si inimicò i droghieri e i commercianti di medicine inglesi del Sudafrica. Ma anche un’altra cosa scandalizzò gli inglesi della colonia più reazionari e razzisti (c'erano anche inglesi non razzisti) e cioè che il dottor James Barry non aveva solo pazienti bianchi dell’alta società britannica e militari ma curava anche gli africani e gli indiani che erano immigrati in Sudafrica. 

Egli trattava tutti allo stesso modo, non faceva alcuna differenza se un paziente era bianco o nero, ricco o povero, un aristocratico o un proletario, un uomo o una donna.

Egli si occupò anche dei malati di un lebbrosario che erano completamente abbandonati a loro stessi e dei ricoverati nel manicomio, vittime di molti soprusi e violenze. Le condizioni del lebbrosario, del manicomio e degli ospedali del tempo erano tragiche: estrema miseria, estrema sporcizia, rischi di infezioni di qualsiasi genere.

Un altro grande successo del dottor James Barry fu che, in una situazione di emergenza, fu il primo medico a compiere un parto cesareo in Africa ad una donna inglese. Sia la madre sia il bambino sopravvissero in buona salute. Anche se i parti cesarei erano conosciuti fin dall’antichità (sembra che anche Giulio Cesare fosse nato da un parto cesareo, intervento che poi prese il nome da lui) era allora una operazione molto pericolosa perché non esistevano antibiotici ed antisettici.

Il dottor James Barry dovette sempre sostenere la parte maschile che aveva assunto da quando, appena adolescente, si era iscritto all’università di Edimburgo ma quale era il suo orientamento sentimentale?

Sulla sua vita sono state scritte in Inghilterra alcune biografie e i saggisti hanno formulato due ipotesi: alcuni propendono per l’idea che James Barry fosse una ragazza eterosessuale che aveva assunto un'identità maschile solamente per poter realizzare il suo sogno di diventare un medico, sogno che come abbiamo visto sarebbe stato impossibile senza quella soluzione. Ma è lecito chiedersi se per poter esercitare un lavoro una ragazza avrebbe davvero rinunciato davanti al mondo alla sua vera identità, alla possibilità di sposarsi e di avere dei figli. 

Sembrerebbe un po' improbabile.

Altri invece sono dell’idea che James Barry fosse un transgender, cioè una ragazza in senso biologico che sentiva profondamente di essere un ragazzo in un’epoca in cui non si sapeva nulla dei transessuali e in cui non esisteva neppure una parola per definirsi e definirli (il termine transessuale è stato coniato solo agli inizi del 1900 anche se le persone transessuali sono sempre esistite). 

Nessuno ha fatto le ipotesi che Barry avrebbe potuto essere lesbica o asessuale, che sono anch'esse possibili.

Sentimentalmente, il dottor James Barry, che lavorò per l’Impero britannico per ben 46 anni non solo in Sudafrica ma anche nelle isole Mauritius vicino all’india, in Giamaica e in centro America, aveva acquistato la fama di essere un ladykiller, una parola che fortunatamente non vuol dire "assassino di signora" ma ben più simpaticamente "rubacuori". 

Era veramente così oppure era una notizia sparsa a regola d’arte da lui stesso per evitare sospetti sul suo genere?

Il rapporto umano più importante del dottor Barry, che fin dalla prima adolescenza visse separato dalla madre, dal padre e dai fratelli che vivevano in Irlanda, fu quello con Lord Charles Somerset. Lord Charles Somerset era il governatore inglese a Capetown in Sudafrica negli anni Venti del 1800 (ciò quando Barry aveva circa 30 anni) e aveva una seconda moglie e dei figli. 

Barry aveva salvato la figlia di Somerset da morte certa con le sue cure. Somerset aveva una ventina d’anni più di Barry. Il loro rapporto di grande amicizia scatenò molte chiacchiere nel ristretto ambiente degli inglesi. Addirittura nel 1824 venne affisso un cartello anonimo nella strada dove Barry abitava che alludeva alla loro amicizia come ad un rapporto sentimentale. Nell’indagine che seguì per appurare chi fosse l’autore del cartello, che peraltro non venne mai trovato, le parole ingiuriose relative a Barry e a Somerset che erano state scritte sul cartello vennero censurate nel verbale e rimangono quindi a noi sconosciute. Si trattò di un atto di bullismo che fece scoppiare in lacrime Barry che, quando lo venne a sapere, si trovava in una pasticceria. Il rapporto con Somerset, amicizia o amore che fosse, doveva essere la cosa più preziosa per Barry che era uno stakanovista nel lavoro, l’unico spazio in cui egli poteva aprirsi emotivamente ed aver un rapporto autentico e profondo con un’altra persona. 

Non era un rapporto omosessuale perché Barry era in realtà una donna ma l’omosessualità, solo maschile, era gravemente punita come reato nell’Impero britannico (e lo sarebbe rimasta addirittura fino al 1967). 

Venne anche pubblicata una scadente filastrocca allusiva su Somerset e Barry e le voci arrivarono a Londra dove ci fu un'indagine su di loro. Alla fine, Sir Charles Somerset fu obbligato a tornare in Inghilterra e James Barry fu degradato del grado militare. Ma la vera natura del loro rapporto rimane sconosciuta.

Ma in che modo si seppe che il dottor James Barry era una donna? 

Nel 1865 durante la malattia (una influenza epidemica) che avrebbe causato la sua morte, Barry, che aveva allora circa 70 anni, lasciò scritto che il suo corpo, dopo il decesso, non sarebbe dovuto essere lavato e gli abiti non essere cambiati. Questa sua ultima volontà non venne rispettata. Barry non aveva familiari e abitava con un cane prediletto, di nome Psiche, e con un ragazzo giamaicano che era il suo domestico, il quale fu l'erede del suo patrimonio.

Venne chiamata una infermiera, Sophia Bishop, che si occupò del suo corpo e il giorno dopo ella andò a rivelare al medico di Barry la sua incredibile scoperta: Barry era in realtà era una donna.

Ella firmò anche dichiarazione scritta.

Al tempo di Edimburgo, un notaio a cui James Barry, adolescente, aveva inviato una lettera aveva scritto sul retro della lettera (tuttora conservata) "Miss Bulkley", il che voleva dire che sapeva che James Barry era Margaret Ann Bulkley.

Inoltre sembra che alcuni militari a Capetown e, molto probabilmente lo stesso Lord Somerset, ne erano stati a conoscenza ma avevano mantenuto il segreto.

Oltre che per il suo talento medico e i suoi ideali egualitari, il dottor James Barry è famoso per aver avuto un grande diverbio per ragioni sconosciute con la famosa Florence Nightingale nel 1851, all’ospedale di Scutari in Albania, durante la guerra di Crimea. Florence Nightingale era un'inglese ricchissima, che aveva dedicato tutta la sua vita ai malati e che con i suoi libri e la sua attività filantropica aveva creato tutta l’infermieristica moderna. Ancora oggi un suo testo è in uso.

Florence Nightingale, quando seppe dopo la morte di Barry che era stato una donna, scrisse che era comunque "la persona più tosta che avesse mai incontrato". Alcune testimonianze raccontano del carattere irascibile, anzi, diremmo scorbutico del dottor Barry (che aveva avuto anche un duello con un militare inglese a causa di una ragazza) ma, a contrasto, un uomo che lo aveva conosciuto lo aveva definito invece "gentile e sensibile" e un collega aveva scritto che era: "Il più amabile dei medici e il più ribelle degli uomini".

In ogni caso Barry era una donna che aveva scelto come vivere la sua vita in un tempo in cui ben poche potevano farlo.

The surprising case of Irish Dr. James Barry

Article by Lavinia Capogna

In 1865 a great scandal broke out in London. Some newspapers reported sensational news that soon became the main topic of conversation in the drawing rooms of London's aristocracy. The news was so surprising that two years later Charles Dickens, the British's greatest writer, took up his pen to write an article about it. It was about the eminent Dr. James Barry who had passed away in 1865. Dr. Barry had been a medical luminary and a military man of the British Empire. The government decided to encrypt all documents related to him for a full 100 years.

But who was really James Barry ?

His story began in the green Ireland. The exact date of his birth is not known, which historians place between 1786 and 1799. The island was still entirely under the rule of the English, who had conquered it in 1171, but the proud Irish had not bowed to the rule of the British Empire, which was then the largest in the world, possessing colonies in Asia, Africa, the Middle East, America, Australia and India, called 'the gem of the Empire.'

Ireland was a very Catholic and agricultural country, largely poor, and several Irish emigrated to the United States in search of fortune. Jeremiah Bulkley's family also did not have a good economic situation. Bulkley was a greengrocer in Cork, a beautiful town located by the sea in the South, however, his wife was the sister of a famous painter, James Barry (who was not the James Barry we are talking about but his uncle). The painter Barry was also known for his progressive ideas and was a friend of William Godwin, a distinguished essayist forerunner of socialism, who had married Mary Wollstonecraft, an author of revolutionary books dealing with the plight of women.

So although the Bulkleys' economic situation was modest, their cultural and political milieu, on the other hand, was high. This is an important factor in the following story of the future Dr. James Barry who, in fact, was not named James Barry and was not a boy but a girl named Margaret Ann Bulkley.

The family situation had a further meltdown when her father ended up in jail and she and her mother found themselves in an even more unfortunate situation. Fortunately, a Venezuelan captain, Juan Miranda, who resided in Cork, took Margaret Ann Bulkley under his protection. At about age 10 or 12, Margaret Ann, who was very intelligent, chose to pursue, with her mother's consent, the difficult career of a doctor. Which would have been impossible then for a girl: all medical faculties were barred to women (and not only medical faculties but all other faculties as well).

Officially, the first English woman physician was Elizabeth Barrett Anderson, who in the mid-nineteenth century had to overcome quite a few obstacles to become a doctor even though in reality, unofficially, it was the Irish James Barry.

In 1813, Margaret Bulkley assumed the name James Miranda Barry and men's clothes and, accompanied by her mother, went to Edinburgh, Scotland, where she enrolled in the university where there was an important and qualified medical faculty.

From now on we will refer to her in the masculine form and by the name James Barry, just as she had chosen to make herself known.

It is amazing that a person of that age could attend the university where, by the way, the dissertation had to be discussed in Latin and not in English.

For some years, James Barry lived in Edinburgh studying hard but it was not easy and he had to contend with the bullying of the time. In fact, according to the accounts of his peers, James Barry was an introverted, petite, red-haired, blue-eyed, pale-skinned young man and was teased for his feminine appearance, graceful voice and good manners.

But he was not overly intimidated by his aggressive and goliardic companions, studied doggedly, and discussed a thesis that is still considered excellent today. He later specialized in surgery and anatomy with a professor in London to enter the army around the age of 16 as a doctor and soldier and was immediately sent to Capetown, South Africa, then colonized by the British and the Dutch Boers.

Here he was noted for his talent, his irascible temper, and his great devotion to the sick. These were to be the traits that in the 46 years of his medical career were reported by all who knew him. In fact, James Barry had very advanced ideas for the time about medicine, first of all, he considered very important factors such as nutrition and hygiene that no doctor was concerned with then. He himself was a vegetarian and teetotaler, which was quite rare among English and Irish servicemen. Some of his patients recounted how he entered the sick room with great respect by speaking in a low voice, knew how to visit by touching the sick gently and not embarrassing the women, recommended that the air should be changed every day by opening the windows, and observed strict hygiene and a proper diet, which he himself took care of. In addition, Dr. Barry engaged in 1824 in South Africa in a fight against all those ante litteram druggists and apothecaries who were selling improbable medicines, powders whose origin was not known, among which opium and arsenic were also mixed in, in completely arbitrary dosages that often caused worsening in patients due to improper use. James Barry argued that medicines should have a license and that doctors should clearly specify the dosages to be taken and that, partly because of the extremely hot South African climate, they should be stored properly.

All of this seems obvious today that it is was not at all so in the 1800s. The strange mixtures being sold then were a great source of revenue, and James Barry antagonized the English grocers and medicine merchants of South Africa. But one other thing also scandalized the colony's most reactionary and racist Englishmen (there were also non-racist Englishmen) was that Dr. James Barry had not only white patients from British high society and military but also treatedAfricans and Indians who had immigrated to South Africa. 

He treated everyone equally, making no difference whether a patient was black or white, rich or poor, an aristocrat or a proletarian, a man or a woman.

He took also care of the patients in a leper colony who were completely left to their own devices and the inmates in the asylum who were victims of much abuse and violence. The conditions in the leper colony, asylum and hospitals of the time were tragic: extreme misery, extreme filth, risks of infections of all kinds.

Another great achievement of Dr. James Barry was that, in an emergency situation, he was the first doctor to perform a caesarean section in Africa to an English woman. Both mother and baby survived in good health. Although cesarean sections had been known since ancient times (it seems that Julius Caesar was also born by cesarean section, an operation later named after him) it was then a very dangerous operation because there were no antibiotics and antiseptics.

Dr. James Barry always had to uphold the masculine side he had assumed since he enrolled in Edinburgh University as a young teenager, but what was his sexual orientation?

A number of biographies have been written about his life in England, and essayists have formulated two hypotheses: some lean toward the idea that James Barry was a heterosexual girl who had assumed a male identity solely in order to fulfill his dream of becoming a doctor, a dream that as we have seen would have been impossible without that solution. But it is fair to ask whether in order to practice a job a girl would really have given up in front of the world her true identity, the possibility of marriage and children. 

That would seem a bit unlikely.

Others, however, are of the opinion that James Barry was a transgender, that is, a girl in the biological sense who felt deeply that she was a boy at a time when nothing was known about transsexuals and when there was not even a word for to self-define and defining them (the term transsexual was not coined until the early 1900s even though transgender people have always existed). 

No one made the assumptions that Barry could have been a lesbian or an asexual, which was also possible.

Sentimentally, Dr. James Barry, who worked for the British Empire for no less than 46 years not only in South Africa but also in Mauritius near India, Jamaica and Central America, had acquired the reputation of being a ladykiller, a casanova.

Was this really the case, or was it news artfully spread by himself to avoid suspicion of his gender?

The most important human relationship of Dr. Barry, who from early adolescence lived separated from his mother, father, and siblings living in Ireland, was with Lord Charles Somerset. Lord Charles Somerset was the British governor in Capetown, South Africa in the 1820s (this was when Barry was about 30 years old) and had a second wife and children. 

Barry had saved Somerset's daughter from certain death with his care. Somerset was some twenty years older than Barry. Their relationship of great friendship sparked much talk in the narrow circle of Englishmen. Even in 1824 an anonymous sign was posted on the street where Barry lived that alluded to their friendship as a romantic relationship. In the investigation that followed to ascertain who was the author of the sign, which, moreover, was never found, the insulting words relating to Barry and Somerset, which had been written on the sign, were censored in the record and thus they remain unknown to us. This was an act of bullying that caused Barry, who was in a bakery when he heard about it, to burst into tears. The relationship with Somerset, whether friendship or love, had to be the most precious thing for Barry who was a workaholic at work, the only space where he could open up emotionally and have an authentic and deep relationship with another person. 

It was not a homosexual relationship because Barry was actually a woman but homosexuality, male only, was severely punished as a crime in the British Empire (and would remain so even until 1967). 

A shoddy allusive nursery rhyme about Somerset and Barry was also published and rumors reached London where there was an investigation into them. Eventually, Sir Charles Somerset was forced to return to England and James Barry was demoted of military rank. But the true nature of their relationship remains unknown.

But how did it become known that Dr. James Barry was a woman? 

In 1865 during the illness (an epidemic influenza) that would cause his death, Barry, who was then about 70 years old, left written that his body, after death, should not be washed and his clothes not be changed. This last will of his was not respected. Barry had no family and lived with a favorite dog named Psyche and a Jamaican boy who was his servant, who was the heir to his estate.

A nurse, Sophia Bishop, was called in to take care of his body, and the next day she went to reveal to Barry's doctor her incredible discovery: Barry was in fact a woman.

She also signed a written statement of it.

At the time of Edinburgh, a notary to whom James Barry, as a teenager, had sent a letter had written on the back of the letter (still preserved) "Miss Bulkley," which meant that he knew that James Barry was Margaret Ann Bulkley.

Moreover, it seems that some military personnel in Capetown and, most likely Lord Somerset himself, had been aware of this but had kept it a secret.

In addition to his medical talents and egalitarian ideals, Dr. James Barry is famous for having had a great disagreement for unknown reasons with the famous Florence Nightingale in 1851 at the Shkodra Hospital in Albania during the Crimean War. Florence Nightingale was a very wealthy Englishwoman who had dedicated her whole life to the sick and whose books and philanthropic work created all modern nursing. To this day one of her texts is still in use.

Florence Nightingale, when she learned after Barry's death that he had been a woman, wrote that he was nevertheless the toughest person she had ever met. Some accounts tell of Dr. Barry's short-tempered, indeed, we would say cranky character (he had even had a duel with a British serviceman over a girl) but, in contrast, a man who had known him had called him "kind and sensitive," and a colleague had written that he was, "the most amiable of doctors and the most rebellious of men."

In any case, Barry was a woman who had chosen how to live her life at a time when very few could do so.